¿CÓMO ES TRATADO EL CÁNCER?

¿CÓMO ES TRATADO USUALMENTE EL CANCER?
Hay tres formas principales de tratamiento del cáncer:
· Cirugía
· Terapia de Radiación o Radioterapia (matar las células cancerosas tanto con radiación, como con rayos-x de alta energía)
· Quimioterapia (dando químicos o drogas que impiden la división de las células cancerosas para formar más células enfermas)

En años recientes, dos nuevos métodos están siendo estudiados: inmunoterapia (ayudando al sistema inmunológico del cuerpo a matar células extrañas) e hipertermia (aplicando calor a las células cancerosas y aumentando artificialmente su temperatura).

Cada método de tratamiento tiene ventajas y desventajas. En un centro del cáncer moderno frecuentemente son usados en combinación. El o los métodos utilizados dependen del tipo de cáncer, dónde está ubicado en el cuerpo y qué tan lejos se ha dispersado. Cada método sólo puede curar un tipo de cáncer en particular; especialmente en sus etapas tempranas. También cada uno de estos métodos puede ser utilizado para disminuir el dolor y prolongar la vida útil cuando el cáncer del paciente es incurable por cualquier método. A esto se le llama terapia paliativa.

Cirugía
La cirugía para el cáncer fue utilizada mucho antes de que la radioterapia y quimioterapia fueran siquiera descubiertas. El propósito de utilizar cirugía para tratar el cáncer es asegurarse de que todas las células cancerosas son removidas. Es por eso que muchos cánceres son removidos en lo que es llamada una operación radical. Esto involucra la remoción de todo el tumor primario, cualquier tejido cercano que pueda contener extensiones microscópicas de células cancerosas, y tantos nodos linfáticos que drenan el área tumoral como sea posible.

A pesar de avances dramáticos en la radioterapia y quimioterapia durante las pasadas dos décadas, la cirugía aún cura más pacientes de cáncer que la radioterapia y quimioterapia combinadas. Esto es porque muchos cánceres son detectados en una etapa temprana y la cirugía sola con frecuencia produce una cura. Recientes avances en técnicas quirúrgicas, anestesia y cuidado postoperatorio también han hecho a la cirugía más segura y fácil de lo que suele ser. En adición a esto, algunos cirujanos se especializan en cirugía de cáncer.

Si usted está considerando la cirugía para su cáncer, hágale a su médico las siguientes preguntas:

· ¿Está mi cáncer aún en una etapa que es preferible que sea curado con cirugía?
· ¿Es la cirugía el mejor tratamiento inicial?
· ¿Existen alternativas de tratamiento que sean tan efectivos como la cirugía?
· ¿Qué partes de mi cuerpo (músculos, nervios, etc.) podrían necesitar ser removidos junto con mi cáncer?
· ¿Hay otras formas de tratamiento recomendadas preferiblemente después de la cirugía?
· ¿Cuáles son las oportunidades de que vuelva a crecer el cáncer luego de la cirugía (si no es utilizado ningún tratamiento en conjunto con la cirugía)?
· ¿Cuáles son las probabilidades de que mi cáncer se riegue o disperse?
· ¿Qué efectos colaterales debo esperar de esta cirugía?
· ¿Con qué frecuencia el cirujano practica este tipo de cirugía y cuál es su promedio de éxito?

Si estas preguntas son respondidas para su satisfacción, entonces tendrá más confianza en su cirujano. Igualmente, si su cirujano practica cada año muchas operaciones del tipo que se ha planificado para usted, puede tener más confianza en su habilidad.

Usted puede ser cuestionado para tomar parte en la decisión del tipo de cirugía que debe ser realizada. Si tiene un pequeño cáncer de mama, por ejemplo, su cirujano debe informarle que la remoción de parte de la mama, seguido de radioterapia es un tratamiento tan efectivo como la remoción de la mama completa.

Radioterapia
A diferencia de la cirugía, los rayos-x (acelerador lineal) y los rayos gama (cobalto) destruyen las células cancerosas de hecho sin removerlas. Las dos formas de tratamiento frecuentemente trabajan juntas. La cirugía remueve el volumen principal de células cancerosas, mientras que los rayos-x y los gama, matan extensiones microscópicas de cáncer que ni el cirujano pudo ver o cortar por su ubicación. En esta situación, el paciente cuenta con tres ventajas. Primero, este método combinado frecuentemente reduce la probabilidad de una recurrencia de cáncer. Segundo, puede permitirle al cirujano reservar más tejido normal. Tercero, puede permitirle al oncólogo de radiación utilizar dosis más bajas de rayos-x y rayos gama que usualmente son bien toleradas por la mayoría de los tejidos normales. Algunos ejemplos de cánceres que con frecuencia son tratados por este método combinado son cánceres que comienzan en la garganta, pulmón, mama, recto o útero.

Si es detectado temprano, los cánceres de ciertos órganos que son muy valiosos para nosotros, tales como las cuerdas vocales, son con frecuencia tratados solo con radiación. El paciente recibe tratamientos de rayos-x o gama a la caja de su voz (laringe) durante pocos minutos cada día (lunes a viernes) por aproximadamente 6 semanas. Usualmente, al concluir los tratamientos, el tumor ha desaparecido por completo. El paciente puede tener alguna inflamación de la piel sobre un área de dos pulgadas en la región de la manzana de Adán y algo de ronquera. Se le dirá que no debe utilizar su voz de forma excesiva durante varias semanas; el sonido de su voz usualmente vuelve a la normalidad después de uno o dos meses.

Otros cánceres, como los linfomas, son muy sensibles a la radiación. Los rayos-x y rayos gama, con frecuencia son el único tipo de terapia necesaria para tratar la enfermedad de Hodgkin, por ejemplo, aunque grandes regiones des cuerpo necesiten ser tratadas.

Ciertos cánceres del ojo aún pueden ser tratados con radiación. En este caso, son utilizados rayos-x de muy baja energía de una substancia radiactiva. Las fuentes radioactivas son implantadas en un disco plástico que tiene la misma curvatura que la bola del ojo del paciente. El disco es cocido sobre la superficie exterior del ojo mientras el paciente es anestesiado. Cuando el paciente despierta hay una incomodidad mínima. El disco permanece sobre el tumor del ojo por casi una semana, permitiéndole a la substancia radioactiva tratar el cáncer continuamente con rayos-x. Luego de completar la terapia, el disco es removido bajo anestesia local y el tumor usualmente retrocede muy lentamente durante el año siguiente.

La radioterapia para cáncer de mama es algo controversial. El público en general está acostumbrado a la idea de que la mastectomía es el tratamiento preferido por la escogencia hecha por dos esposas de presidentes Betty Ford y Nancy Reagan. De cualquier forma, una extensa investigación en Europa, Canadá y los Estados Unidos, ha demostrado que la remoción quirúrgica de una pequeña masa cancerosa, seguida de la irradiación de la mama es tan efectiva como la remoción quirúrgica de toda la mama.

La terapia con rayos-x y rayos gama es también utilizada para tratar el cáncer que se ha dispersado – especialmente si el paciente tiene dolor o sangrado de las metástasis. Con raras excepciones, los pacientes con cáncer metastásico no son precisamente curables. Tratarlos con altas dosis de radiación tomaría demasiado tiempo del paciente y riesgo innecesario de efectos colaterales. Desde que la cura no es posible en estas circunstancias, la radioterapia es utilizada únicamente para aliviar síntomas. De allí que los tratamientos tomen únicamente de dos a cuatro semanas y son diseñados para contrarrestar o eliminar el crecimiento del cáncer por varios meses o hasta un par de años.

Una excepción a esto sería un paciente con un solo nódulo metastásico de cáncer, donde el cáncer original (primario) fue afortunadamente tratado meses o años antes. Hay una significativa probabilidad (30%) de que dicho paciente puede mantenerse libre de cáncer por varios años y quizás hasta curado si el nódulo de cáncer metastásico puede ser erradicado permanentemente. Los mismos pueden ser tratados por cinco o seis semanas con la esperanza de curar el cáncer.

Hay dos buenas características acerca de la terapia de rayos-x y gama para la enfermedad metastásica. Primero, es usualmente efectivo (cerca de un 70% del tiempo) en aliviar la mayoría de los síntomas, especialmente el dolor. Segundo, usualmente es bien tolerado con pocos efectos colaterales, especialmente si el área a ser tratada es relativamente pequeña.

Desafortunadamente, los rayos-x y los rayos gama únicamente afectan las células cancerosas que ellos atraviesan, así es que cualquiera de las células cancerosas en partes del cuerpo que no son irradiadas continúan creciendo. Si el tamaño de la fuente de rayos-x o cobalto fuera ampliado para cubrir el cuerpo entero, las dosis convencionales de rayos-x y gama causarían mucho daño a las células normales. Es por esto que la quimioterapia es el método de tratamiento preferido para el cáncer metastásico que está localizado en muchas partes del cuerpo.

Quimioterapia
La quimioterapia es el tratamiento del cáncer con químicos, medicinas diseñadas para matar células cancerosas o detener su distribución sin causar serios daños a las células saludables. Hay muchos tipos de drogas quimioterapéuticas. Ellas luchan contra el cáncer tanto previniendo la división de las células como previniendo que las células obtengan los nutrientes que necesitan para sobrevivir. La quimioterapia puede ser tomada de forma oral, intravenosa o inyectada en el cuerpo, tal como el pulmón o cavidades abdominales.

Los médicos han soñado por décadas en el desarrollo de drogas que pueden matar únicamente células cancerosas y mantener las células normales ilesas. Desafortunadamente, muchas de las drogas desarrolladas hasta ahora afectan las células normales temporalmente. Pueden causar efectos tales como pérdida del cabello, resequedad en la boca, náuseas, vómitos, diarrea y disminución de las cuentas de las células sanguíneas (defensas bajas).

Las drogas de la quimioterapia no son efectivas contra todo tipo de cáncer, y algunos cánceres eventualmente desarrollan una resistencia a estas drogas y crecen nuevamente. Cuando esto sucede, los oncólogos médicos usualmente cambian la prescripción a una droga diferente, contra la cual el cáncer no tendrá oportunidad de desarrollar resistencia alguna. Con frecuencia se dan varias drogas a la vez o en una secuencia precisa durante un ciclo de tratamiento de tres a cuatro semanas con el fin de matar tantas células cancerosas como sea posible. Estos tratamientos continúan tanto tiempo como el paciente pueda tolerarlos de una manera segura, o tanto tiempo como el cáncer parezca estar respondiendo a la terapia. Usualmente esto es menos de un año.

Algunas veces la quimioterapia es dada a pacientes quienes comúnmente no tienen algún cáncer detectable, pero que lo han tenido antes y tienen un alto riesgo de tenerlo nuevamente. Este tratamiento, llamado quimioterapia adyuvante, ha beneficiado a algunos pacientes que han tenido cáncer de mama, especialmente si el cáncer se dispersa hacia los nodos linfáticos debajo del brazo.

La quimioterapia y radioterapia usualmente no son dadas al mismo tiempo. De cualquier forma, para ciertos cánceres de garganta, esófago, o canal anal, los médicos pueden recomendar que algunas de las quimioterapias sean dadas en los mismos dias que ciertos tratamientos de radiación. Esto puede incrementar las probabilidades y la severidad de los efectos colaterales, pero la ventaja puede pesar más que la incomodidad: los cánceres algunas veces desaparecen por completo después de esta terapia combinada que no es necesaria la cirugía.

Algunos cánceres de mama requieren hormonas femeninas para crecer y algunos cánceres de próstata requieren hormonas del sexo masculino para crecer. En estas situaciones el médico privará al tumor de las hormonas que él necesita. Esto puede ser hecho mediante la remoción de los ovarios o testículos. Otro método es utilizar una droga que ata a los receptores de hormonas en las células tumorales, bloqueando el acceso del tumor a las hormonas presentes en el cuerpo. Esto puede causar que el tumor deje de crecer hasta desaparecer. El aspecto favorable de esta hormonoterapia es que generalmente es bien tolerada por la mayoría de los pacientes y el tumor dejará de crecer por muchos meses y hasta años.

Hasta ahora le he dado una introducción a las tres formas más importantes del tratamiento del cáncer: cirugía, radioterapia y quimioterapia. Usted encontrará mayores detalles en Radioterapia en los temas siguientes: RADIOTERAPIA, EFECTOS COLATERALES DE LA RADIOTERAPIA Y TIPOS DE RADIOTERAPIA. Nuevas formas en el tratamiento del cáncer, como hipertermia e inmunoterapia son descritas en OTROS TIPOS DE TERAPIA.

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