EFECTOS COLATERALES

¿CUALES SON LOS EFECTOS COLATERALES DE LA RADIOTERAPIA?

Resulta muy natural para usted el estar preocupado por los posibles efectos colaterales de los tratamientos con rayos-x / gama. Los efectos colaterales que puede experimentar, si los hay, dependen en gran parte de su caso en particular. ¿Qué porción de su cuerpo y qué tanto de ella será irradiada? ¿Cuál es la dosis de rayos-x / gama utilizada? ¿Cuántos tratamientos fueron prescritos y en qué período de tiempo?

Efectos Colaterales Durante el Tratamiento

En la relativamente rara situación en donde una gran dosis de radiación es dada al cuerpo entero para suprimir el sistema inmunológico antes de un transplante de médula ósea, el paciente puede experimentar náuseas en cuestión de minutos y diarrea horas después del tratamiento. En contraste, las dosis mucho más bajas de irradiación de todo el cuerpo utilizadas para controlar ciertos linfomas no producen náuseas ni diarrea en lo absoluto.

De cualquier forma, usualmente los rayos-x / gama son prescritos únicamente para una pequeña parte de su cuerpo donde está localizado el cáncer. Si las marcas en su piel señalan un área que usted piensa que es más grande que su cáncer, recuerde que muchos cánceres pueden dispersarse a través de finos canales linfáticos a nodos linfáticos cercanos. Su oncólogo de radiación puede pensar que es apropiado tratar esos canales o nodos como una precaución extra. En cualquiera de los casos, los efectos colaterales tempranos usualmente tomarán de dos a tres semanas para desarrollarse y se relacionarán a la parte de su cuerpo que está siendo tratada.

Una excepción a esto es la fatiga (cansancio) que puede desarrollarse desde la primera semana de tratamiento y parece estar más relacionada a la cantidad que a la ubicación del tejido irradiado. La misma persistirá hasta que hayan culminado los tratamientos, de tal forma que planee descansar más durante su curso de tratamientos.

Otro efecto colateral esperado es el enrojecimiento de la piel en el área tratada. Usted también puede experimentar una leve hinchazón y/o sensibilidad en los suaves tejidos justo debajo de la piel. Esto puede ocurrir después de tres o cuatro semanas de tratamiento. Las membranas mucosas más profundas, tales como aquellas en el forro de la boca, garganta, esófago estómago o intestinos podrían irritarse rápidamente en una semana, si están siendo también irradiadas. Usted deberá sentir una bola en el esófago al tragar, o tener diarrea si están siendo irradiados los intestinos. Si su boca, garganta, o esófago están siendo irradiado, usted puede reducir la severidad de estos efectos evitando los alimentos que contienen ácidos. Si sus intestinos están siendo irradiados, evite cereales de alto residuo o vegetales que producen gas, tales como el col. Hágale saber a su oncólogo de radiación cualquier reacción que esté experimentando para que él o ella pueda hacer ajustes a su plan de tratamiento si es necesario.

La pérdida del cabello y las náuseas, dos posibles reacciones de la radiación, no son tan comunes como parecen pensar la mayoría de la gente. La pérdida del cabello ocurre a las tres o cuatro semanas, pero únicamente si la radiación es dada al cerebro, o la parte trasera más alta del cuello. Desafortunadamente, las náuseas no son tan fáciles de predecir porque varía mucho de una persona a otra. Los médicos generalmente creen que la irradiación de una longitud considerable del cordón espinal causa más náuseas que la irradiación de una región más pequeña. Hay un rango enorme de sensibilidad en esta consideración. Algunos individuos son muy tolerantes al rayos-x / gama, mientras que otros desarrollan náuseas después de la irradiación al cordón espinal ya sea pequeña o no.

Efectos Colaterales Post-Tratamientos (Tardíos)

Los efectos o reacciones primarias usualmente persistirán únicamente una o dos semanas después de que haya culminado el curso de tratamiento y entonces subside gradualmente. Algunas de las células que se encuentran en función dentro del área irradiada serán gradualmente remplazadas por un tejido de cicatriz difuso. Esto lleva a los efectos de radiación relativamente permanentes en el área tratada. Por ejemplo, las glándulas sudoríferas en el área tratada, especialmente en el armpit, no se secarán hasta después de uno o dos meses. Si usted pierde cabello de un área tratada puede que cuando vuelva a crecer no sea tan grueso como era antes de la terapia.

Para minimizar los daños a órganos sensibles y vitales, tales como pulmón o hígado, los oncólogos de radiación mantienen las áreas irradiadas tan pequeñas como sean posibles. Los daños a las partes irradiadas de estos órganos pueden ser detectados por medio de rayos-x o exploraciones especiales tomadas meses más tarde. Para algunos cánceres, la irradiación de la garganta puede incluir sus glándulas salivares, las cuales probablemente conllevan a reducir el flujo de saliva y a una boca relativamente seca.

Algunos pacientes preguntan por qué el curso de tratamientos de radiación no puede ser recortado para su conveniencia. “En lugar de seis semanas,” ellos preguntan, “¿por qué no puedo recibir la radiación que necesito en tres semanas?” La respuesta es que si los tratamientos de rayos-x / gama son dados en un tiempo más corto, cada día debieran ser dadas dosis más grandes y las posibilidades de efectos colaterales aumentarían.

En general, los pacientes tratados con la esperanza de una cura tienden más a experimentar efectos de radiación tanto tempranos, como tardíos. Dosis más altas son utilizadas y los tejidos normales cercanos al tumor son tratados a la misma dosis alta que el tumor. La mayoría de los pacientes están dispuestos a aceptar los más grandes efectos colaterales para así aumentar las probabilidades de tener su cáncer curado.

Radiación Inducida al Cáncer

Hay un efecto de la radiación que afortunadamente es muy rara: un nuevo cáncer muchos años después. Las células normales irradiadas durante el tratamiento pueden ser alteradas y transformadas a células cancerosas. El cambio de una célula normal a una célula cancerosa puede tardar muchos años. Los sobrevivientes de la bomba atómica que recibieron altos niveles de radiación tuvieron un incremento en el cáncer muchos años después. Esto fue cierto especialmente para los niños. De los 100,000 sobrevivientes a la bomba hubo un exceso de cerca de 340 muertes por cáncer en los siguientes 40 años.

Con los recientes avances en cirugía y quimioterapia para el tratamiento de cánceres en la infancia, la radioterapia para niños hoy día es utilizada con menos frecuencia que hace 10 y 20 años atrás. Cuando los tratamientos de rayos-x / gama son dados a niños, la dosis y el área tratada son mantenidas a un mínimo. Los riesgos de tratamientos con rayos-x / gama son cuidadosamente sopesados contra los beneficios potenciales. Desde el tiempo intervalo hasta la aparición de la radiación inducida a cánceres puede estar en una escala de 5 a por arriba de 20 años, esta rara pero muy seria complicación es tomada más seriamente en niños que en pacientes de cáncer mayores. De cualquier forma, tiene que ser balanceado contra el conocimiento de que acortando demasiado la dosis o el tamaño de campo en los niños se reducirán las oportunidades de curar el cáncer.