En Panamá, más de un aproximado de 1000 personas son diagnosticadas con cáncer cada año. Aunque la incidencia del cáncer está creciendo, nuestros conocimientos de cómo tratar el cáncer con cirugía, quimioterapia y radioterapia, ya sea solos o combinados, también han ido en aumento. Menos de la mitad de todas las personas que se han enterado que tienen cáncer este año morirán de su cáncer. Como paciente de cáncer, este artículo le ayudará a entender el cáncer y como competir con esa enfermedad.
La radioterapia moderna ayuda a curar a un significativo número de estos pacientes. Este libro le dirá cómo escoger un centro de radioterapia, en caso de que este tipo de tratamiento le sea recomendado.
Si usted piensa que tiene cáncer, puede estar pasando por una solitaria y terrible experiencia. El pánico entra cuando usted se da cuenta de que no tiene lista una fuente de información acerca del cáncer o su tratamiento. Este libro le ayudará a entender qué está sucediendo con usted. Centre su atención y gane un poco de conocimiento ahora, así podrá estar activamente involucrado en su propio cuidado, convertirse en un colega activo con su físico, y desviar muchas de las incertidumbres que puedan resultar si usted fuera un paciente pasivo.
En mi contacto diario con pacientes con cáncer, niños, jóvene, adultos y ancianos, frecuentemente me veo afectada y comprometida con sus sufrimientos o tormentos mentales, por el miedo de no saber qué va a suceder con ellos. La mayoría de los pacientes son incapaces de controlar este miedo porque no son bien informados acerca de su enfermedad y su tratamiento.
Si usted es un paciente con cáncer, un amigo o pariente de un paciente con cáncer, o si está preocupado porque pueda tener cáncer, entonces este libro es para usted. Aquí encontrará respuestas no halladas en la mayoría de los libros acerca del cáncer. Espero que ello reduzca su miedo e inseguridad.
Como resultado de los altamente publicados accidentes en la isla Tree Mile y en Chernobyl, muchos pacientes se preocuparon por los daños potenciales de los rayos-x. Añadido a esto, está el caso delos 28 pacientes sobreirradiados en nuestro país (caso del cual no quiero hacer mención en este artículo), pero cuyo acontecimiento despertó el interés de muchos en lo concerniente a la radioterapia en Panamá. Por eso hago un énfasis en cuan segura es realmente la radioterapia y qué tan bien tolerada es por la mayoría de los pacientes con cáncer. Si logramos prevenir miedos innecesarios que disminuyen la calidad de vida de solo unos cuantos pacientes con cáncer, habremos llegado a nuestra meta escribiendo este libro.
¿QUE ES EL CANCER?
¿CUALES SON ALGUNOS SINTOMAS TIPICOS?
Cáncer, simplemente significa crecimiento de células malignas o incontroladas de cualquier tejido en el cuerpo. Excluye tumores benignos o de crecimiento limitado semejantes a verrugas o lunares. Hay muchos tipos de cáncer, pero pueden ser divididos en las cuatro categorías siguientes:
· Carcinomas: cánceres que surgen en la piel o en el revestimiento de los sistemas digestivo, respiratorio o urinario, o en cualquier glándula, tales como mama, próstata, páncreas, testículos u ovarios.
· Sarcomas: cánceres que comienzan en los componentes del cuerpo, tales como hueso, cartílago, músculo, grasa o tejido fibroso.
· Linfomas: cánceres que surgen en nódulos linfáticos.
· Leucemias: cánceres que comienzan en la médula ósea.
La palabra cáncer impone un respeto temeroso en parte porque puede ser difícil de curar. Sin embargo, con el reciente avance en la diagnosis y tratamiento, más de la mitad de todos los pacientes con cáncer no tienen evidencia de enfermedad 5 años después de tratamiento. De hecho, la gran mayoría de dichos pacientes son curados.
Muchos médicos, para evitar alarmar a sus pacientes, usan la palabra tumor en lugar de cáncer. Un tumor puede ser tanto benigno como maligno, así es que si el uso de estos términos por parte de su médico lo confunde, pídale una aclaración del tema.
Las células cancerosas no descansan.
El cáncer empieza cuando una sola célula pierde su habilidad de ser controlada por las señales reguladoras normales que se encuentran a su alrededor.
Después de la división celular, las dos células “hijas” no van a un período de descanso como lo hacen las células normales. En su lugar, ellas inmediatamente empiezan a dividirse. El tiempo que toma para que las células cancerosas se dividan varía apenas un poco de unos cuantos días a pocos meses. Puede tomar varios años para que una masa de células cancerosas pueda ser vista o palpada. Luego de cerca de 33 divisiones el tumor podrá medir una pulgada o dos de diámetro. A este punto el paciente puede presentar síntomas como una masa o dificultad para respirar, tragar u orinar. Algunos cánceres crecen dentro de la piel se convierten en ulceraciones. Esté alerta para los siguientes síntomas, también señalados por asociaciones como la Asociación Nacional Contra el Cáncer.
Los signos de precaución del cáncer deletrean C.U.I.D.A.D.O.
· Cambios en los hábitos del intestino o vejiga.
· Una herida que no sana.
· Inusual sangrado o derrame.
· Deformación, espesor o masa en la mama o cualquier otra parte.
· Alguna dificultad al tragar o indigestión.
· Deformación o cambios obvios en verrugas o lunares.
· O una tos persistente o ronquera que no se va.
La detección temprana es importante
La manera más fácil para detectar el cáncer temprano es familiarizándose con su propio cuerpo. Cada vez que se baña debe recorrer sus manos por todo su cuerpo, incluyendo su cuello, axilas e ingle y notar cuidadosamente cualquier masa o llaga. Si usted es un hombre, debe palpar sus testículos; si es mujer, debe palpar sus senos. Si hace esto regularmente usted estará consciente y sensible a cualquier cambio en su cuerpo. Vea a su médico inmediatamente si tiene cualquier duda o inquietud.
Otra manera sencilla de detectar el cáncer, especialmente en el sistema urinario o colon, es comprar un kit en su farmacia. El kit le ayudará a detectar sangre oculta en su orina o excremento. Debido a lo frecuente del cáncer de mama, las mujeres mayores de 50 años deberían hacerse una mamografía anual. Si hay una historia familiar de cáncer de mama, es prudente iniciar la mamografía anual desde los 35 a 40 años de edad.
Los hombres mayores de 50 años deben tener anualmente un examen para cáncer de próstata. Los fumadores, hombres o mujeres, deberían tener una radiografía de tórax cada año.
El cáncer se esparce a otros órganos
Si el cáncer fuera peligroso solamente por su crecimiento irregular, entonces podríamos contar con que un cáncer podría ser extirpado por una cirugía y eso podría ser su fin. Desafortunadamente, muchas células cancerosas tienen una segunda propiedad indeseable: viajan y se alojan en cualquier otro lugar.
La habilidad del cáncer de esparcirse y crecer en nuevos lugares, llamada metástasis, ocurre por medio de dos pasos: la circulación sanguínea y el sistema linfático. (Ver glosario para una definición más completa). La mayoría de la gente sabe que las células cancerosas pueden viajar por medio del flujo sanguíneo a todas las partes del cuerpo. Muchos no saben que las células cancerosas también pueden viajar una corta distancia a nódulos linfáticos a través de los canales linfáticos. Los nodos linfáticos están localizados justo debajo de la piel en el cuello, axilas e ingle, y a mayor profundidad detrás del hueso de la mama o esternón y en cualquiera de los lados de la espina dorsal. Algunos cánceres como sarcomas y leucemias tienen una tendencia a esparcirse principalmente a través del flujo sanguíneo. Otros cánceres, como carcinomas y linfomas frecuentemente se riegan a través del sistema linfático. De cualquier forma, hay muchas excepciones a esta generalización. Su médico puede necesitar considerar ambas vías en su situación.
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